人类社会赖以存在和发展的物质条件的总和。包括：社会生存于其中的地理环境；人口的增长，居民密度的大小；物质资料的生产方式。它们相互联系，相互作用。前两者是社会所必需的，并能加速或延缓社会发展进程，但不能决定社会制度的性质及其发展方向。只有物质资料的生产方式才是社会发展的决定力量。