古代帝王的世系中，始祖称祖，继祖者为宗。《礼记·祭法》：“〔殷人〕祖契而宗汤；〔周人〕祖文王而宗武王。”郑玄注：“祖宗，通言耳。”按：孔颖达疏：“王肃又以祖宗为祖有功、宗有德。”与郑玄说不同。实则祖、宗之制，殷、周不同。殷以宗为有功的复兴君主之称，而周则凡继祖者都称为宗。王肃说主殷制，郑玄说则主周制，故不能从同。后代帝王祖宗庙号都承用周制。通常又以“祖宗”为祖先的通称。