人和脊椎动物在胚胎发育的早期，体躯部分的胚胎性组织，沿背脊中线的两侧，呈明显的节段性分化的现象。连于脊髓而分布于体躯的脊神经，在人体，计有31对，从上而下，排列整齐。体躯各节段的皮肤感觉和肌肉运动的调节，均受一定神经节段分支的支配。如第一肋间的皮肤和肌肉受第一胸神经的支配，即称为第一胸神经节段。根据神经节段性的分布对生理、病理检查和临床应用如麻醉等，具有重要意义。