亦称“无产阶级”。在资本主义社会，指不占有生产资料，而依靠出卖劳动力为生，受资产阶级剥削的阶级。出现于14和15世纪欧洲的工场手工业时期，成长于18世纪产业革命和机器工业发展以后。19世纪40年代，在马克思主义指导下，由自在的阶级成为自为的阶级。与机器大生产相联系，代表最先进的生产力，最有远见，大公无私，最有组织性、纪律性和革命的彻底性，是资本主义制度的掘墓人。在社会主义社会，工人阶级摆脱了被剥削、被压迫的地位，成为生产资料的主人，是掌握国家政权和进行社会主义革命、社会主义建设的领导阶级。工人阶级的历史使命是：推翻资本主义制度，建立无产阶级专政，进行社会主义建设，最终实现共产主义，解放全人类。中国工人阶级是在中国沦为半殖民地半封建社会的过程中产生的，他们身受帝国主义、资产阶级和封建势力的三重压迫，在革命斗争中比其他阶级坚决和彻底。在帝国主义和无产阶级革命的时代，中国工人阶级一开始走上政治舞台，就在本阶级的先锋队中国共产党的领导下，成为最有觉悟的阶级。中国工人阶级中破产农民出身的成分占多数，同广大农民有天然的联系，便于他们和农民结成亲密的联盟。中国工人阶级（通过中国共产党）领导全国人民推翻了帝国主义、封建主义和官僚资本主义的统治，取得新民主主义革命的胜利，建立了人民民主专政的社会主义国家；现在领导全国人民进行着社会主义现代化建设事业。在社会主义时期，中国的知识分子作为脑力劳动者，在总体上已成为工人阶级的一部分。