古代飨宴时酹酒祭神的长者。后亦以泛称年长或位尊者。《史记·孟子荀卿列传》：“而荀卿三为祭酒焉。”司马贞索隐：“谓荀卿出入前后三度处列大夫康庄之位，而皆为其所尊。”学官名。原意是指祭祀或宴会时，由年高望重者一人举酒祭神，为一种荣誉。如荀子在齐国的稷下学宫，“三为祭酒”。汉武帝设五经博士，首长称博士仆射，东汉改为博士祭酒，祭酒遂成为学官名。西晋改为国子祭酒，主管国子学或太学。隋以后称国子监祭酒，为国子监的主管者。其后沿设之。清光绪三十一年（1905年）废国子监，设学部，改国子祭酒为学部尚书。