中国佛教宗派之一。以专修*禅定为主，故名。南朝宋末菩提达摩由天竺来华传授禅法而创立。由达摩而慧可（487—593）、僧璨（?—606）、道信（580—651），至第五世弘忍门下，分成北方神秀的渐悟说和南方慧能的顿悟说两宗，有“南能北秀”之称。但北宗数传即衰，独南宗盛行，成为禅宗正系。至唐后期，禅宗几乎取代其他宗派，禅学成为佛学的同义词，影响及于宋明理学。主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。慧能门下，有南岳怀让、青原行思两系。后南岳系下分为沩仰、临济两宗；青原系下分为曹洞、云门、法眼三宗，世称五家；在临济下又有黄龙、杨岐两宗，合称五家七宗。南宋以来，只有临济、曹洞两宗盛行，且流传至日本，余均不传。