人造卫星的一类。用于观测空间环境和地球自然现象，如太阳辐射、微流星、日冕、高能粒子、X射线、γ射线、宇宙线、太阳风、磁场、电离层、云层、风、陆地与海洋温度、地面与地下目标物的辐射频谱等。通过观测，扩大对自然界的认识，为天体演化、生命探索、空间物理、气候变迁、环境保护和地震预报等科学研究提供资料和方法，以此带动基础科学和技术科学的研究，并发展各种应用卫星。