南美洲第二大河。发源于巴西高原东南部，流经巴西、巴拉圭和阿根廷，其河口段称拉普拉塔河，注入大西洋。长约4 000公里。主要支流有巴拉圭河、伊瓜苏河等。流域面积280万平方公里。河口年平均流量1.74万米³/秒。全年有大、小两汛，9月水枯。上游落差大，多急流、瀑布，水力资源丰富，有著名的伊瓜苏、瓜伊拉(Guair)等瀑布，建有世界最大的伊泰普水电站；中游宽深，岛屿罗列；下游两岸多沼泽，并有宽广的三角洲。波萨达斯(Posadas)以下可通巨轮。