周期系第Ⅲ族（类）副族元素中钪、钇及原子序数从57到71的15个镧系元素的合称。通常分为铈组（镧、铈、镨、钕、钷、钐）和钇组（铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钇）。也可将镧到钆称为轻稀土，钆到镥及钇称为重稀土。各个稀土元素常以差别很大的不同量存在于同一矿物中，如独居石及氟碳铈矿中以轻稀土为主，钪钇矿石以钪及钇为主，黑稀金矿以钇及重稀土为主。都是具有银色光泽的金属。性质较软，在潮湿空气中不易保存。易溶于稀酸。原子价主要是正三价（铈正四价较稳定，镨和铽也有极个别的四价氧化物，钐、铕、镱有二价化合物）。三价稀土的化学性质除钪的差异较显著外，其余都很相似，彼此分离较难。采用萃取分离法及离子交换分离法已能制得单一的稀土元素化合物。单一纯稀土的性能各有不同，应用很广。如用于电子技术、原子能工业、玻璃及陶瓷工业、石油化学工业、医学、农业等。在合金钢及非铁合金中，掺入少量混合稀土金属后可以改善性能。引火合金（例如打火机用的火石）也是混合稀土金属用途之一。