在自然界中含量稀少或分布稀散以及过去研究和应用较少的元素的总称。约占已知化学元素的三分之二。其中除稀有气体及硒、碲等元素外，都是金属元素，通常也有“稀有金属”之称。常用于制特种钢、超硬合金和耐高温合金。在电气、化学（作为催化剂或试剂）、陶瓷、原子能等工业及电子学、宇宙航行等方面，也有广泛的应用。稀有元素的名称具有一定的相对性，钨、钼、锑、锡及稀土元素等现也列为中国的丰产元素。