突然发生变化。如：风云突变。遗传物质除了由于重组而发生的变化，往往导致相应的表型变化。广义的包括基因突变和染色体畸变；狭义的专指基因突变，即点突变和移码突变。突变可以自发地发生或经诱发产生，前者称为自发突变；后者称为诱发突变。在生殖细胞中发生的为性细胞突变，在身体细胞中发生的为体细胞突变。突变是不定向的，这就是说基因突变所影响的表型和发生这一突变的生物所处的环境没有适应意义上的对应关系。在含有某种药物的培养基中，往往能发现对于这一药物具有抗性的突变细菌。通过严密的实验，可以证明这些突变可在不含有这一药物的情况下发生，药物存在无非是使没有发生突变的敏感细菌不能生存，从而使发生突变的细菌容易被察觉。即“质变”。