中国封建时代僧尼出家，由政府发给的身份凭证。唐以后，度僧（即准许出家）归政府掌握，经审查合格得度后，由祠部发给证明文件。《佛祖历代通载》卷十二：“天宝五载丙戌五月，制天下度僧尼并令祠部给牒。”僧尼以此牒为身份凭证，可免除赋税、劳役。