属汉藏语系藏缅语族彝语支。分布在云南、四川、贵州、广西等省（区）。在国外，缅甸、泰国和越南亦有分布。中国彝语分六个方言。各方言的塞音、塞擦音和擦音都分清浊两类。多数方言的元音全部或大部分有松紧对立，元音松紧与声调有相互制约关系。多数方言的韵母由单元音构成，无塞音韵尾。少数方言有复元音和带鼻音韵尾的元音。一般有三至四个声调，最多的有五个。语序和虚词为主要语法手段，以屈折变化为辅助语法手段。一部分动词用辅音清浊交替表示使动、自动的对立。