亦称“程序性细胞死亡”。正常或肿瘤细胞在某些生理或病理条件下，经一定的基因调控程序，发生自行结束其生命（即“自杀”）的现象。其主要形态特征是细胞变圆并脱离周邻细胞，胞质浓缩，核染色质密度增高和DNA降解，细胞分割为多个有膜包裹、内涵物不外溢的细胞小体（凋亡小体），且无炎症反应。细胞凋亡是多细胞动物生命活动中不可缺少的主动过程。一旦失常或受到抑制，机体的发育发生障碍，也可引起某些肿瘤或免疫反应异常。