亦称“柠檬酸循环”。糖类、脂肪、蛋白质等在生物体中最终氧化的主要途径。糖酵解作用的中间产物丙酮酸，经过氧化并脱去羧基之后，生成乙酰辅酶A，此物与草酰乙酸缩合生成柠檬酸；后者再经过一系列的氧化和脱羧作用，重新产生草酰乙酸，这样形成一个循环。每循环一次，一分子丙酮酸完全氧化为二氧化碳和水，同时释放出大量能量。由于含有三个羧基的酸（如柠檬酸）在这个循环中占重要地位，故名。