1954年8月23日建立自治区，1957年1月改自治州。在云南省西北部。自治州人民政府驻泸水县六库镇。辖福贡、泸水两县及贡山、兰坪两自治县。西汉属益州和越巂郡，东汉隶永昌与越巂郡。唐南诏时属铁桥（剑川）及永昌节度，宋大理国隶谋统和永昌府。元隶丽江路宣抚司和金齿宣抚司（宣慰司），明清属丽江、永昌军民府（府）及大理府。民国置碧江、福贡、泸水、贡山四个设治局。人口45.7万(1996年)。居民有傈僳、汉、白、怒、普米、独龙、彝、藏等族。地势高峻，怒山、高黎贡山纵贯东西境，海拔4 000米左右。怒江、澜沧江、独龙江自北南泻，富水力及林、矿资源。河谷地区温和多雨，农产有玉米、稻、小麦、荞麦、甘薯、青稞，并多核桃、生漆、油桐和黄连、贝母等药材。工业有电力、制盐、制糖、农产品加工及采矿。各县都通公路。