1983年12月1日建立鄂西土家族苗族自治州，1993年4月4日改今名。在湖北省西南部。自治州人民政府驻恩施市。辖恩施、利川两市和咸丰、宣恩、来凤、鹤峰等六县。古为“巴人”居地。汉置荆州南郡、武陵郡。三国吴置沙渠县。晋置建始县。隋置清江、建始、巴东等县。唐隶施州。宋设富州、懿州、高州、顺州等羁縻州。元明清设容美、施南、散毛等土司，清雍正十三年(1735年)“改土归流”。人口375万(1996年)。居民有土家、苗、汉、侗等族。处于云贵高原边缘，境内山峦起伏，海拔在1 000～3 000米，多丘陵地带。农产有稻、小麦、玉米、甘薯等。经济作物有甘蔗、茶叶、桐油、烟叶、生漆、柑橘、茶油及黄连、天麻、贝母、当归、党参等。林业资源丰富，经济价值较大的树种有三百多种，其中古老珍稀的有四十多种，“毛坝漆”、“金丝桐油”、水杉驰名中外。工业有冶炼、采矿、机械、电器、化工、纺织、印染、卷烟、酿酒、造纸、制革、印刷、医药、建筑、食品加工等。公路四通八达。