晚明以江南士大夫为主的政治集团。神宗后期，政治日益腐败，社会矛盾激化。万历二十二年（1594年）无锡人顾宪成革职还乡，与高攀龙、钱一本等在东林书院讲学，讽议朝政，评论人物，得到部分士大夫的支持。他们与在朝的李三才、赵南星等人深相交结，反对矿监、税监的掠夺，主张开放言路，实行改良，遭权贵嫉恨。熹宗时宦官魏忠贤专政，杨涟、左光斗等因弹劾魏忠贤被捕，与黄尊素、周顺昌等都遭杀害。魏忠贤使人编《三朝要典》，借*梃击案、*红丸案、*移宫案为题，称他们为“东林党”，更嗾使其党羽造作《东林点将录》等文件，想把正直之士一网打尽。天启七年（1627年）思宗（崇祯帝）即位后，逮治魏忠贤；对大批阉党，定为逆案，分别治罪。东林党人所受迫害才告终止。