动物在一定发育时期经常出现的细胞的自然死亡现象。细胞的自然死亡（编程死亡）与细胞的病理死亡（坏死）有明显的区别。细胞坏死时，细胞肿胀、解体、释放出内容物，引起炎症反应；而细胞自然死亡时，细胞核和细胞质收缩、染色质断裂，易被巨噬细胞吞食。细胞的存活或死亡是受动物整体控制的。受来自其他细胞的信号激活或抑制。机体通过这些特异信号来清除迁移过程中迷途的细胞，调节器官或组织的细胞数量以及发育过程中新旧器官的更替。成体各器官的大小实际上是细胞增生和编程死亡两过程之间的平衡结果。涉及到免疫系统、神经系统的发育和疾病、癌变和物种的“寿限”等重要问题。