用热力学和统计物理学的方法研究耗散结构形成的条件、机理和规律的理论。1969年由比利时科学家普里高津（Ilya Prigogine，1917—）在《结构、耗散和生命》一文中提出。它指出：一个远离平衡态的开放系统，通过不断与外界交换物质和能量，在系统内部某个参量的变化达到一定的阈值时，经过涨落，系统可能发生突变即非平衡相变，由原来的混乱无序状态转变为一种在时间上、空间上或功能上的有序状态。这种在远离平衡的非线性区形成的新的稳定的有序结构，由于需要不断与外界交换物质和能量才能维持，故称为“耗散结构”。耗散结构理论回答了开放系统如何从无序走向有序的问题。