西汉临淄（今山东淄博东北）人，主父为复姓。初至长安上书，即被汉武帝召见，从郎中到中大夫，一岁之中四迁。提出进一步削弱诸侯王势力，由政府下令推恩，使诸侯王多分封子弟为侯。武帝采其建议，下“推恩令”，从此王国封地愈来愈小，名存实亡。后为齐相，以胁齐王自杀，被族诛。《汉书·艺文志》纵横家有《主父偃》二十八篇，今佚，有清马国翰辑本。