秦汉通常以奉常（太常）、郎中令（光禄勋）、卫尉、太仆、廷尉、典客（大鸿胪）、宗正、治粟内史（大司农）、少府为九卿。魏晋以后，设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职任较轻。明清有大小九卿之别。明大九卿为六部(礼、户、吏、兵、刑、工)尚书、都察院都御史、大理寺卿、通政司使；小九卿为太常寺卿、太仆寺卿、尚宝司卿。清代谕旨中常以六部九卿并称，一般不将六部尚书计算在九卿之内，九卿究指某几种官，无明文规定。小九卿则指宗人府府丞、詹事、太常寺卿、太仆寺卿、光禄寺卿、鸿胪寺卿、国子监祭酒、顺天府府尹、左右春坊庶子。