泛指说闪含语系闪语族阿拉伯语的人。主要分布在西亚和北非，约23 000万人(1995年)。多信伊斯兰教，教派很多。部分信基督教。原住阿拉伯半岛，公元7世纪伊斯兰教兴起后，建立了横跨亚、非、欧三洲的阿拉伯帝国（中国史称大食），大力传布伊斯兰教和阿拉伯语文。8世纪中叶起，分黑衣大食（首都巴格达）、白衣大食（首都科尔多瓦〔在西班牙〕）和绿衣大食（首都开罗），形成以巴格达、科尔多瓦、开罗为中心的阿拉伯文化，在医学、数学、历法、建筑等方面都有重大成就，对亚、非、欧某些地区中世纪科学文化的发展影响巨大；同时与中国进行经济联系、文化交流，并有一些阿拉伯人留居中国。1055年塞尔柱突厥人占领巴格达，黑衣大食灭亡；1171年和1236年，绿衣大食和白衣大食也先后覆灭。黑衣大食和绿衣大食境内的阿拉伯人，长期受奥斯曼帝国统治。19世纪起又遭受英法殖民主义的侵略和压迫。在20世纪中，特别是第二次世界大战后，分别建立了独立国家。