汉将韩信率兵攻赵，出井陉口，令万人背水列阵，大败赵军。诸将问背水之故，信曰：“兵法不曰‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’?”见《史记·淮阴侯列传》。按背河设阵，以示后无退路，激励将士死中求生。后又有“背水一战”之语，谓决一死战。