亦称“五德转移”。战国末阴阳家邹衍的学说。指水、火、木、金、土五种物质德性相生相克和终而复始的循环变化。用来说明王朝兴替的原因，如夏、商、周三个朝代的递嬗，就是火（周）克金（商）、金克木（夏）的结果；并虚构一个“五德终始”的历史循环论体系，论证在政治上为了适应“五行配列”而定出相应的制度（如改正朔、易服色等）的必要。