英国古典政治经济学体系的建立者。代表英国工场手工业已高度发展、产业革命开始时期资产阶级的利益。在爱丁堡大学和格拉斯哥大学讲授文学、逻辑学、道德哲学。一度游法，结识魁奈和杜尔哥等。1776年发表其代表作《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）。从人类利己心出发，以经济自由为中心思想，以国民财富为研究对象，第一次系统地论述了政治经济学的主要内容。相当正确地表示出资本主义经济体系的内在关联，但又把它的外表现象庸俗地加以叙述。认为劳动是财富的源泉和价值的尺度，是他的一大功绩；但又说价值由工资、利润和地租所构成，则为庸俗的*生产费说开其端。在分配论上，科学的成分和错误的见解亦同时并存，既说利润是劳动者所创造的价值的一部分，又说利润是企业主服务或资本职能的报酬。主张自由竞争，抨击重商主义，对英国经济政策曾起过重大作用。另一重要著作是《道德情操论》。