指示方位的一种简单仪器。中国古代四大发明之一。在战国时已有用天然磁铁矿琢磨成的指南针，称为“司南”。最早的记载见于《韩非子·有度》，其著作年代约在公元前3世纪。北宋沈括的《梦溪笔谈》中，对于磁石磨成的指南针已有详细记载，而欧洲关于磁针的记录则较晚。主要组成部分是一根可以转动的磁针。磁针在地磁作用下能保持在磁子午线平面内，利用这一性能，可以辨别方向。常用于航海、旅行和行军。