证据的取舍和证明力不由法律规定，而由法官自由判断的制度。心证，源出法文l’intime conviction，内心确信之意。资产阶级革命初期，为反对封建统治阶级的“法定证据”制度而提出。资产阶级取得政权后把这一原则用法律形式固定下来。1791年法国制宪会议发布了采取自由心证的训令，继而许多其他国家也先后作了同样的规定。直到现代，仍多采用。自由心证把法官从“法定证据”的束缚下解脱出来，使他们能够根据自己的理智和信念来判断证据、查明案情，有其进步意义，但也为法官的主观擅断开了方便之门。