孔德实证哲学的一种理论。认为人类心智（智慧、思想、知识、科学）的发展必然经过三个阶段：(1)神学阶段，又名“虚构阶段”，宗教在各种思想体系中占统治地位；(2)形而上学阶段，又名“抽象阶段”，人们以形而上学（超经验）的抽象概念代替超自然的力量——神来解释一切；(3)科学阶段，又名“实证阶段”，一切知识、科学、哲学都以“实证”的“事实”为基础。他认为第一阶段是发展的起点，第三阶段是发展的完成，它们是“彼此排斥”的，而第二阶段则是处于一、三两个阶段之间的“过渡”。社会发展依据于人类的思想、道德、理智品质，因而也相应地经历上述三个阶段：文艺复兴以前是神学社会，16—18世纪是过渡社会，19世纪起是实证社会。