支撑经济发展的关键产业部门。如房屋的支柱，故称。有以下特点：(1)拥有先进的科学技术、在国民生产总值中占有较大比重。(2)具有较强的市场扩张能力和较高的需求弹性。(3)生产率能保持持续和迅速增长的良好势头和巨大潜力。(4)能带动相关产业发展，有利于扩大就业，提高宏观经济效益和社会效益。不同国家在不同时期可以有不同产业在经济发展中起支柱作用。例如钢铁业、汽车制造业、房屋建筑业曾在相当长时期内是美国的三大支柱产业。第二次世界大战后，美国钢铁业日益衰落，电子计算机工业取而代之，成为美国新的支柱产业。