通常指统治阶级内部一部分人通过秘密策划，迅速采取军事或政治行动，夺取国家政权。政变如成功即导致突然的权力的转移，政府的更迭，以至政体的改变。政变往往有复杂的社会历史背景，其情况和性质各不相同，有的是统治集团内部的争权夺利，有的是进步势力为革新政治而作的斗争，有的是反动势力的孤注一掷，有的是帝国主义通过代理人干涉别国内政，执行其侵略政策，等等。