秦末居鄛（今安徽桐城南）人。从项梁起兵反秦。秦二世二年（公元前208年），劝项梁立楚王族后裔为楚怀王，以为号召。秦军围鉅鹿，楚怀王派宋义、项羽等救赵，以他为末将。后属项羽，为主要谋士，尊为“亚父”。屡劝项羽杀刘邦，羽不听。后羽中刘邦反间计，削其权力，他忿而离去，途中病死。