1956年12月5日由晃县及芷江县部分地区合并建立。在湖南省西部、沅江支流水流域。自治县人民政府驻新晃镇。汉称阳县，南北朝属龙标县，唐设夜郎县，后改峨山县，宋设晃州，元为卢阳县，明设晃州驿，清设晃州直隶厅，1913年改晃县。居民有侗、苗、瑶、回、汉等族。境内多山，河溪交错，气候温和。山林占全县面积一半，有杉、松、竹、樟及桐、茶、漆、棕等。农产有稻、豆类、红薯、油茶、玉米、烤烟、油桐和药材等。是湖南省有名的生猪饲养地。公路通怀化等地。湘黔铁路贯境。