德国社会民主党和第二国际的创始人与领导人之一。第一国际会员。1867年起领导德意志工人协会联合会；同年当选北德意志联邦议会议员，为议会中第一个工人议员。1869年与威廉·李卜克内西共同创建德国社会民主工党（爱森纳赫派）。1871年当选帝国国会议员；支持巴黎公社。反对军国主义和吞并阿尔萨斯、洛林，曾被捕入狱。积极参加创建第二国际，批判伯恩施坦的修正主义。晚年在战争、民族等问题上，有过中派主义思想。著有《自传》、《妇女与社会主义》等。