源出中国西藏唐古拉山脉南坡，名怒江。入缅甸境称萨尔温江。曲折穿经掸高原，在毛淡棉附近注入莫塔马湾。长3 200公里（缅甸境内长1 660公里，下游约128公里为缅、泰界河）。流域面积32.5万平方公里（缅甸境内20.5万平方公里）。干、湿季水位差达15～30米。多峡谷、瀑布与急流浅滩，不利航行。但中游部分河段和下游85公里河道可通航。富水力，为浮运柚木重要水道。