古称西海。蒙古语称库库诺尔，意为“青色的湖”。在青海省东北部大通山、日月山、青海南山间。系断层陷落而成。面积4 340平方公里，湖面海拔3 193.92米，最深达27.0米，贮水量778亿立方米。为中国最大的咸水湖。布哈河自西北注入。盛产无鳞湟鱼。湖中小岛以海心山、鸟岛为最著名，鸟岛是数万候鸟的栖息地，是中国鸟类自然保护区之一。为全国重点风景名胜区。湖岸有广大草原，是良好牧场。