我国建国初期，为保障少数民族在政权机关中享有平等权利而建立的一级地方政权。根据1955年12月国务院《关于改变地方民族民主联合政府的指示》，凡适于建立民族自治地方的，均改建为民族自治地方，其余的改为一般的国家行政单位。