日本在封建社会向资本主义社会转变时期发生的自上而下的改革运动。自19世纪以来，日本城乡不断发生农民和市民暴动，以*江户幕府为中心的幕藩体制发生动摇。1853年美国舰队到日本，次年迫使幕府签订《神奈川条约》，1858年又强迫其签订通商条约。荷、俄、英、法相继援例订约，幕府威权丧失。西南各藩下级武士发动“尊王攘夷”运动，旋发展为“倒幕维新”运动。1867年（庆应三年）在萨摩藩和长州藩的策划下，京都朝廷下讨幕密诏，幕府将军德川庆喜(1837—1913)佯请“奉还大政”，敕准。1868年1月天皇睦仁发布《王政复古大号令》，废除幕府制度；接着维新派军队于京都附近击败幕府军（参见“戊辰战争”）。不久维新派军进入江户（后改称东京）。10月23日改元明治，维新运动由此得名。1869年各藩交还领地及户籍（“版籍奉还”）。1871年废藩置县，建立中央集权政府。次年解除土地买卖禁令，1873年起实行地税改革。1874年后*自由民权运动兴起，但屡遭镇压。同年派兵侵略中国台湾，次年又在朝鲜制造事端。1877年平定鹿儿岛士族叛乱（参见“西南战争”）。1881年将官办企业廉价出售给特权商人，扶植发展资本主义。1885年建立内阁制。1889年颁布《帝国宪法》，确立近代天皇制。在“富国强兵、殖产兴业、文明开化”的口号下，日本加速走上资本主义道路，但同时伴有浓厚的封建性与侵略扩张性。