唐京兆鄠县（今陕西户县）人。本姓冯，名小宝，贩药为业。被人引荐入侍武则天，因度为僧，名怀义；与太平公主婿薛绍合族，冒姓薛。则天令为白马寺主。主持建筑“明堂”，役使数万人，封梁国公。又造大佛像及“天堂”，工费更巨，府藏为之耗竭。曾与僧法明等上《大云（雲）经》，称则天为弥勒降生，当代唐君临人世，则天因改唐为周。屡任行军大总管，率军出击突厥，或空行往返，或并未出发即止。后因骄横太甚，被则天所杀。