亦称“大乘佛教”。大是对小而言，乘是指运载工具。佛教派别。公元1、2世纪间由佛教大众部的一些支派发展而成，自称能运载无量众生从生死大河的此岸达到菩提涅槃的彼岸，成就佛果，故名“大乘”，而将原始佛教和部派佛教称为“小乘”。认为三世十方有佛无数，主张利他和普度众生，并以成佛度世、建立佛国净土为最高目标。以《般若经》、《维摩经》、《大般涅槃经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》等为主要经典。公元3世纪，龙树、提婆阐发了“一切皆空”理论，形成中观学派；4、5世纪间，无著、世亲阐发了“万法唯识”理论，形成瑜伽行派；至7世纪，大乘佛教中部分派别同婆罗门教互相调和而产生大乘密教。中观学派、瑜伽行派、密教成为古印度大乘佛教的三大系。大乘佛教主要流传于中国、朝鲜半岛、日本、越南等地。