美国民族学家*摩尔根首用此术语，指古希腊*荷马时代（英雄时代）部落及其联合（联盟）的组织机构。包括：议事会，由氏族长老组成；人民大会，由氏族成年男子组成，具有一定民主性质。其军事首长称“巴赛勒斯”（常译为“王”），并不享有阶级社会中国王的权力。古罗马人、日耳曼人、西徐亚人等，一般均曾存在此制。历史学上有时也用以指原始社会向阶级社会过渡的一个阶段。