动物在进化过程中形成而由遗传固定下来的、对个体和种族生存有重要意义的行为。例如鸡孵蛋、鸟筑巢、蜂酿蜜等。在同种动物中表现基本上相同。在这点上，本能同俄国生理学家巴甫洛夫所说的非条件反射一样，但本能比非条件反射要复杂得多。在人类，因后天学习影响极大，除初生的婴儿外，无纯属本能的行为。