1952年10月1日建立自治区，1955年4月改自治州。1978年底与西昌地区合并。在四川省西南部。自治州人民政府驻西昌市。辖西昌市和会理、昭觉、普格、甘洛等十五县及木里藏族自治县。汉属越巂郡。唐属南诏会川都督，宋隶大理国建昌府、会川府及黎州羁縻之地。元属罗罗斯宣慰司（辖建昌、德昌、会川三路）及马湖路。明属建昌、宁番、越巂、会川、盐井卫军民指挥使司及马湖府等。清属宁远府（辖三县一厅一州）及雷波厅。民国至建国初期除雷波县外曾属原西康省。人口382万（1996年）。居民有彝、汉、藏、苗、回、纳西、傈僳、普米等族。境内大部分为高原山地，大凉山和小相岭纵贯东西，海拔达3 000米左右。雅砻江流贯西部，金沙江、大渡河流贯南北边境，富水力及森林资源。农产有玉米、稻、荞麦、马铃薯等。畜产以羊、马为主，“建昌马”、“建昌鸭”驰名省内外。矿产有铁、煤、铜等。特产虫草、天麻、贝母、党参、麝香、白蜡和熊猫等。工业有机械、电力、化肥、水泥、煤、铁及食品加工等。公路四通八达。成昆铁路贯境。有邛海、泸山等名胜。