在中国西北部。包括陕、甘、宁、青、新五省区和内蒙古西部三个盟市。是人口稀少、多民族聚居、资源丰饶、经济发展尚较滞后、具有巨大开发潜力的一个经济区。矿产资源丰富，有玉门、克拉玛依、延长、冷湖、塔里木等油田，神府煤矿，金昌镍矿，锡矿山铅锌矿，茶卡、察尔汗等盐湖。青海、新疆、内蒙古是全国重要牧区，有陕西关中平原、宁夏引黄灌区、甘肃河西走廊等商品粮基地，及关中平原、河西走廊、北疆和南疆等棉花生产基地。有天兰、宝成、包兰、兰新、兰青、西格等铁路干线，青藏、新藏、西兰、甘新、甘宁、甘川等公路干线。经济中心城市有西安、兰州、乌鲁木齐等。