汉时对分布在今甘肃南部，四川西部、南部和云南、贵州一带少数民族的总称。《史记·西南夷列传》称西南夷君长以百数，互不统属。各族社会发展不平衡。夜郎、靡莫、滇、邛都等族主要从事农耕；巂、昆明从事游牧；其余各族或农或牧或农牧兼营。与巴蜀有商业来往。汉武帝至东汉明帝时，曾先后于其地置犍为、牂牁、越巂、益州、武都、沈黎、汶山、永昌等郡。