官名。多指特派出巡之大臣。如隋文帝时之安抚大使，唐太宗时之黜陟大使。唐制，亲王领节度使者称节度大使，其实际负责之副使称副大使知节度事。宋制，安抚、经略、制置等使之位望特高者亦加大字。元制，管盐区者名场大使，管仓库者名仓大使，管税务者名税大使。明清沿置，遂变为低级官吏之名。一国常驻他国的最高一级的外交代表。通常授以“特命全权大使”衔，由一国元首向另一国元首派遣，享有比其他等级外交代表更高的礼遇，可请求驻在国元首接见。19世纪末叶以前，只有大国间才能互派大使，反映了大小国家不平等的地位。现国际实践中绝大部分国家均互派大使。享有外交特权与豁免。