新莽末南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，字圣公。西汉远支皇族。初参加平林兵，被推为更始将军。后合于绿林军。公元23年称帝，年号更始。王莽政权消灭后，移都长安。政权内部争逐激烈。他杀害申屠建、陈牧、成丹等将领，并逼走王匡、张卬等将领。更始三年，赤眉军攻入长安，遂降，不久被绞死。