周代每三年调查一次人口，并考查官吏。《周礼·秋官·小司寇》：“及大比，登民数自生齿以上，登于天府。”隋唐后泛指科举考试。白行简《李娃传》：“其年遇大比，诏征四方之隽，生应直言极谏科，策名第一。”明清两代特称乡试为“大比”。每隔三年举行一次，各县、州、府的应试者齐集省城，由朝廷派官主考。录取者称为举人。