大气具有允许太阳短波辐射透入大气低层，并阻止地面和低层大气长波辐射逸出大气层的作用。这种作用使大气温度保持较高的水平，故名。20世纪初期前，人们曾误认为玻璃温室（不经人工加热的养花房）保温机制与大气这种保温机制相同，因而将它称为“温室效应”。1909年美国物理学家伍德(Robert Williams Wood, 1868—1955)分别用岩盐（对长短波辐射都透明，不会截留长波辐射）和玻璃（有透过短波辐射而截留长波辐射的能力）做成温室(花房)试验，结果两个温室内的温度一样高。这表明温室的保温作用，主要不在于是否阻截或吸收长波辐射，而在于其玻璃或岩盐壁阻止室内(暖)外(冷)空气以对流或湍流方式的热交换。据研究，这种阻止空气在室内外热交换作用，比大气保温气体吸收长波辐射致暖作用大3～4倍，因此，大气保温效应与温室效应意义并不相同，应加区别。