按照大气在铅直方向上的某些特性，将大气划分成水平方向性质比较均一的若干层次。按温度随高度分布的特征，可分成对流层、平流层、中间层、热层和外大气层。按大气内各组成成分的混和状态，可分成匀和层和区分层；按电离状况，可分成中性层、电离层和磁层。此外，还有按大气光化反应和大气运动受地磁控制情况划分的。